남아메리카 최대의 사바나이자, 브라질 국토의 1/4을 차지하는 세라도는 브라질 내에 목초 사바나, 삼림 사바나 등 여러 초원 형태가 복합적으로 구성된 지형이다. 이와 더불어 세라도는 식물이 매우 빽빽하게 자라는 특성이 있어 공기 중 탄소를 빠르게 흡수하고, 토양과 식물 뿌리가 깊게 형성돼 있어 물을 흡수하는 능력도 강해 놀라울 정도로 생물다양성을 보존하고 있다. 세계야생생물기금(World Wildlife Fund, WWF)은 세라도를 1만여 종의 식물종과 10종의 고유종 조류가 서식하는 세계에서 생물학적으로 풍부한 곳 중 하나로 평가한 바 있다.

세라도의 기후는 세계의 습한 사바나 지역의 전형적인 반습윤 열대 기후로, 연간 평균 기온은 22~27°C이다. 10월부터 이듬해 3월까지 우기일 때는 평균 강수량은 세하도 지역의 90% 이상에서 연평균 1,400mm를 기록할 정도나 이때를 제외하고는 비가 오는 날은 거의 없다. 세라도 열대우림 보호지역(Cerrado Protected Areas, CPA)은 기후변화가 발생해도 비교적 안정적인 종의 피난처 역할을 했다. 이는 이곳의 중심부 위치와 고도의 변화 덕분이다. 이러한 생물들의 피난처 역할은 지구가 또 다른 기후변화기에 직면해도 계속될 전망이다.

왕수달을 제외하고, 멸종 위기에 처한 세라도의 모든 대형 포유동물이 세라도 열대우림 보호 지역에서 발견된다. 또한 이곳은 다른 지역의 세라도에서 발견되지 않는 많은 수의 희귀한 소형 포유동물과 조류 종이 서식하고 있다. 학계에 처음 알려지는 다수의 신종이 세라도 열대우림 보호지역에서 발견되기도 했다.

과학자들은 세라도를 브라질 전체 담수 중 40%를 공급하는 ‘브라질의 물탱크'이며, 생물다양성 보전에 매우 중요한 곳으로 지목해 왔다. 세라도는 식물 1만 1,620종을 비롯해 재규어, 개미핥기, 맥 등 포유류 200종 이상의 서식지이다.

하지만, 세라도 지역의 벌목이 2023년에만 43% 이상 늘어 브라질 정부는 물론, 전 세계가 주목하고 있다. 이는 아마존 벌목을 금지한 데다 대두와 면화 농업의 성장으로 재배 면적을 늘리기 위해 발생한 것으로 밝혀졌다. 브라질 국립우주연구소(INPE)에 따르면 2020년 7월부터 2021년 7월까지 1년간 세라도 초원 파괴 면적은 8,531㎢에 달했다. 이는 한국 서울시 면적의 14배가 넘고 2015년 이후 최고 수준이다. 특히 브라질 토종 식물이 서식하던 지역 783.84㎢, 토종식물 12%도 함께 사라졌다. 세라도 생물권에서 대규모 벌채가 이뤄지면서, 현 브라질 정부의 환경보호 정책 동력도 타격을 받을 것으로 전망된다.

최근 조사에 따르면 1998년에서 2008년 사이에 222종의 물고기, 40종의 양서류, 57종의 파충류, 27종의 포유류 및 1마리의 조류를 포함해 총 347종의 새로운 척추동물이 세라도에서 서식하고 있는 것으로 밝혀졌다. 이는 세라도가 생물다양성의 보고로 엄청나게 중요한 지역임을 다시 한번 입증하는 것으로 생물다양상성을 보호와 유지를 위해 전세계가 관심과 노력을 기울여야 할 것이다.